Pada 1758, Linnaeus pertama kalinya menggambarkan spesies ini dalam karyanya Systema Naturae di bawah nama saintifik Felis tigris.[3] Pada 1929, ahli taksonomi British Reginald Innes Pocock mengetepikan spesies ini di bawah genus Panthera di bawah nama saintifik Panthera tigris.[7]

Perkataan Panthera mungkin berasal usul Orient dan boleh dijejak semula ke perkataan bahasa Yunani Purba panther, perkataan bahasa Latin panthera, perkataan bahasa Perancis Kuno pantere, mungkin sekali bermaksud "haiwan kekuningan", atau daripada pandarah bermaksud kuning keputihan. Pemerolehan daripada pan- ("semua") bahasa Yunani dan ther ("binatang") mungkin merupakan etimologi rakyat yang membawa kepada dongeng aneh.[8]

Perkataan tigris boleh dijejak semula ke perkataan bahasa Latin tigris yang bermaksud anjing pemburu harimau berbintik dari Actaeon.[9] Perkataan tigris bahasa Yunani mungkin diperoleh daripada sumber bahasa Parsi.[10]

Perkataan "harimau" bahasa Melayu pula berpunca daripada "*qari-maquŋ" [11] dalam bahasa Austronesia Purba. Perkataan "harimau" juga sepunca dengan bahasa lain seperti rimuëng bahasa Aceh dan maung bahasa Sunda.